楔子：锈迹里的求救信号
舷窗外的猎户座旋臂正浸在钴蓝色的星尘里，像一块被揉碎的蓝宝石。我靠在冰冷的驾驶椅上，指尖摩挲着磨损的佣兵徽章——那是我最后一件从“灰烬号”上带下来的东西。三年前那场围剿海盗的战役里，整支舰队只剩我和这艘报废的T-7型采矿舰活了下来，现在我靠拆解废弃星舰的零件换口粮，直到三天前，那段带着电流杂音的求救信号钻进了我的通讯器。
“这里是采矿舰‘掘地者三号’，反应堆泄漏，生命维持系统失效……坐标猎户座旋臂第73号小行星带，请求救援。”
信号源的位置在两大星际文明的缓冲带，是公认的“死亡区域”，没人会愿意往那片布满陨石和废弃探测器的地方去。但我账户里仅剩的三个信用点，连下个月的轨道维护费都付不起。
第一章：掘地者的幽灵船
“掘地者三号”的船体比我想象中更破败，舰身布满陨石撞击的凹痕，外层防锈涂层已经被宇宙射线剥得一干二净，露出底下锈成棕褐色的合金板。我启动牵引光束将它拖进临时停靠的太空港，刚解开牵引绳，就听见驾驶舱里传来一阵轻微的金属摩擦声。
舱门打开的瞬间，一股混杂着臭氧和铁锈的气味扑面而来。驾驶座上靠着一个穿破旧防护服的年轻人，他的左臂已经被截断，伤口处的生物凝胶已经发黑，呼吸微弱得像濒死的星虫。我蹲下身检查他的生命体征，却在他防护服的口袋里摸到了一枚刻着“瓦尔基里佣兵团”徽记的金属牌。
那是三年前和我并肩作战的友军部队。
我启动应急生命维持系统，将年轻人转移到我的休眠舱，然后开始检查掘地者三号的系统。当我调出航行日志的最后一页时，指节猛地攥紧——日志里记录的最后一个坐标，居然和三年前海盗伏击我们舰队的位置完全重合。
“不是陨石风暴，是伏击。”我对着冰冷的仪表盘低声说。屏幕上跳出一段被加密的通讯片段，我用自己的佣兵权限破解后，刺耳的警报声瞬间响彻了整个驾驶舱。
“……发现未知文明探测器，非联邦也非帝国，正在扫描所有舰只……重复，它们在猎杀所有进入这片区域的星际航船……”
第二章：看不见的猎手
年轻人醒过来的时候已经是三天后，他叫林默，是掘地者三号的见习工程师。他告诉我，他们的采矿舰本来是来这片区域采集稀有氦-3矿的，却在小行星带里发现了一艘通体漆黑的球形飞船。那艘飞船没有任何标识，却能悄无声息地瘫痪所有电子设备，然后派出小型无人机收割船员的生命信号。
“它们不是海盗，”林默的声音带着颤抖，“它们像是……在收集什么东西。我们的船员被带走的时候，身体里的生物电信号被抽干了，像被吸干了水分的枯木。”
我调出了三年前的战斗记录，当时我们的舰队也是在遭遇了一次莫名的电子干扰后，被精准击毁了主炮阵列。当时联邦军方将其归咎于海盗的新型干扰器，但现在想来，那根本不是人类的武器。
就在这时，我的雷达警报突然响了起来。屏幕上跳出三个陌生的信号源，正以每秒12万公里的速度向我们靠近，它们的飞行轨迹完美得不像自然天体，更像是……有预设航线的无人机。
“是猎杀者！”林默猛地抓住我的胳膊，“就是它们！它们发现我们了！”
第三章：锈舰的反击
我没有时间惊慌。T-7型采矿舰本来就不是战斗舰，唯一的武器只有一门改装过的激光钻孔机，还是用来开采矿石的。我将钻孔机的功率调到最大，对准最靠近的那架无人机，按下发射键。
淡蓝色的激光束击穿了无人机的外壳，黑色的液体从破损处喷了出来，那东西在空中挣扎了几秒，就化作了一团漂浮的金属碎片。但剩下的两架无人机已经绕到了我们的侧后方，开始攻击我们的引擎舱。
“船体破损，反应堆压力上升！”我的副驾驶系统发出警报。我猛地拉动操纵杆，将采矿舰转向小行星带的方向，利用陨石群作为掩护。那些无人机的机动性极强，但它们的传感器似乎对高密度陨石有盲区，我借着陨石的遮挡，绕到了其中一架无人机的身后，再次发射激光将其击毁。
最后一架无人机突然改变了飞行轨迹，它没有继续攻击我们，而是朝着我那艘闲置的废弃采矿舰飞去。我这才反应过来，它们的目标不是我们的生命信号，而是……我们的飞船数据。
那艘废弃采矿舰里存着我三年前战斗记录的备份，还有我从海盗据点里缴获的加密芯片。
第四章：血色博弈
我没有犹豫，立刻启动了舰上的自爆程序。随着一阵剧烈的震动，那艘废弃采矿舰化作了一团耀眼的火球，无人机被爆炸的冲击波掀飞，暂时失去了追踪能力。但我知道，这只是拖延时间。
林默突然指着我的通讯器：“队长，你看！联邦的巡逻舰来了！”
屏幕上跳出联邦海军的标识，三艘巡洋舰正朝着我们的方向驶来。但我却感到一阵寒意——联邦的巡逻舰为什么会出现在这片缓冲带？而且它们的飞行轨迹，和刚才的无人机一模一样，精准得让人毛骨悚然。
“不对，它们不是来救我们的！”林默突然大喊，“它们的武器系统已经锁定了我们！”
我猛地看向屏幕，联邦巡洋舰的主炮已经开始充能。就在这时，那段被破解的通讯片段里的声音再次响起：“猎杀者已启动，缓冲带区域所有非授权舰只全部清除……”
我突然明白了，所谓的“未知文明”根本就是联邦军方的秘密武器。他们在这片缓冲带里测试新型的猎杀无人机，用过往的星际航船作为靶标，收集战斗数据。三年前的伏击，还有这次的猎杀，全都是他们的实验。
第五章：星尘中的生路
“我们必须把证据送出去。”我对着林默说，“把加密芯片和战斗记录备份发送到联邦议会的公开通讯频道，让他们没办法掩盖真相。”
但联邦的巡洋舰已经开火了，淡蓝色的激光束擦着我们的舰身飞过，将旁边的一块陨石炸成了粉末。我驾驶着掘地者三号，再次冲进了陨石群，利用陨石的遮挡躲避攻击。同时，我启动了舰上的应急通讯发射器，将所有证据发送到了公开频道。
就在这时，那艘漆黑的球形飞船突然出现在我们的前方。它没有攻击我们，而是对着联邦的巡洋舰发射了一道黑色的光束。三艘巡洋舰的电子系统瞬间瘫痪，像断线的风筝一样在太空中漂浮。
“它们不是来猎杀我们的？”林默惊讶地说。
球形飞船的舱门打开，走出了几个穿着银色防护服的身影，他们的胸口刻着一枚类似星尘的徽章。为首的人摘下头盔，露出一张带着东方面孔的脸：“我们是星尘守望者，已经追踪这些猎杀无人机很久了。感谢你们提供的证据，现在，轮到我们来终结这场游戏了。”
我看着他们将被俘的联邦军官带上球形飞船，又看着那些漂浮在太空中的无人机被一一击毁，突然想起了三年前在灰烬号上的战友。他们的牺牲不是毫无意义的，我们终于揭开了联邦军方的隐秘阴谋。
尾声：新的航向
三个月后，联邦议会公开了实验数据，相关负责人被撤职查办。我将掘地者三号修复后，改名为“星尘号”，加入了星尘守望者的队伍。林默成为了我的副驾驶，我们的任务不再是拆解废弃星舰，而是追踪那些隐藏在宇宙暗处的猎杀者，保护那些在星尘中航行的普通船员。
舷窗外的猎户座旋臂依旧美丽，钴蓝色的星尘在阳光下闪烁。我摸了摸胸前的星尘徽章，想起了那些牺牲的战友。宇宙很大，危险很多，但总有人会站出来，守护那些微弱的星光。
我启动了引擎，“星尘号”朝着银河系的中心飞去，下一个任务，是前往人马座旋臂，调查那里出现的不明信号。这一次，我们不再是孤身一人。
